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Es primavera y Suzanne White de Cecil Farms en el condado de Daviess tiene aproximadamente 400 acres de sandías comerciales para plantar, junto a otros productos agrícolas en su granja de programa comunitario y distribuidores locales, cultivos de tabaco y granos, una operación personalizada de limones y un lugar de eventos para administrar. Ella y su padre Gary Cecil y su hermano Ryan Cecil usan trabajadores agrícolas temporales H-2A para ayudar a que su granja familiar tenga éxito.

“Emplear trabajadores H-2A es la única forma en que podemos operar en esta escala", dijo White. "No hay forma de que podamos obtener suficiente ayuda local para hacer lo que se debe hacer aquí porque en gran parte es trabajo manual".

A fines de marzo, el Departamento de Estado de Estados Unidos permitió que se procesaran más visas de trabajadores H-2A sin la habitual entrevista en persona. Estas visas autorizan la admisión legal de trabajadores temporales no inmigrantes en el país para realizar trabajos estacionales. Las acciones del Departamento de Estado ayudaron a garantizar que los trabajadores lleguen a tiempo para la temporada de cultivo. Esto es fundamental para muchos productores de Kentucky. Aproximadamente 780 de ellos emplearon un poco más de 8.300 trabajadores H-2A en el año 2019, según la Oficina de Certificación Laboral para extranjeros. Al empezar el regreso de estos empleados al estado, la prioridad es la salud y la seguridad de todos los trabajadores para las operaciones agrícolas de Kentucky. Los productores saben que si sólo una persona en su operación contrae el virus, esto podría cerrar toda su empresa durante al menos dos semanas.

El Servicio de Extensión Cooperativa de la Universidad de Kentucky está ayudando a los productores a recibir con seguridad a los trabajadores H-2A en sus granjas. Los agentes de extensión de la agricultura y los recursos naturales como Clint Hardy y Beau Neal del condado de Daviess y del condado de Fayette han enviado pautas a los productores en sus condados que tienen empleados H-2A para ayudarlos a continuar operando de manera segura y eficiente mientras trabajan para alimentar a los Estados Unidos durante la pandemia.

“Hemos recopilado estas directrices y recomendaciones como resultado de las preguntas que muchos de nuestros productores estaban haciendo a nuestros agentes sobre los trabajadores H-2A y sus responsabilidades”, dijo Craig Wood, subdirector interino de extensión agrícola y los recursos naturales del programa de la Universidad de Kentucky.

Los materiales de extensión están disponibles en inglés y español para ayudar a superar las barreras del idioma entre productores y trabajadores.

“Los paquetes incluyen información y orientación sobre el COVID-19, las mejores prácticas de salud y pautas para productores, todo traducido al español", dijo Neal. “También incluí algunas directrices para los empleadores sobre cómo mantener un ambiente de trabajo saludable para todos los empleados H-2A. Esto ayudará a los empleados y sus compañeros de trabajo a mantenerse seguros y saludables y a estar alineado con el productor en desarrollar un plan para cumplir con las pautas de salud adecuadas en el entorno laboral ".

Además de enviar correspondencia a los productores, Hardy esta dirigiendo a los agricultores a la página web de conexiones para buenas prácticas agrícolas y para obtener más información de cómo mantener a todos en su operacíón agrícola de forma segura y saludable durante la pandemia.

“Los agricultores están realmente preocupados por la pandemia y por cómo podría afectar a sus trabajadores y sus operaciones", dijo Hardy. “Los productores con los que he hablado le han solicitado a sus trabajadores que se pongan en cuarentena durante dos semanas después de llegar aquí. Están trabajando en la granja pero aislados".

David DeMarcus tiene una producción de tabaco, cáñamo y ganado al este del condado de Fayette, ha empleado a muchos de los mismos trabajadores H-2A durante los últimos 20 años, él sabe que el funcionamiento va a ser diferente debido a la pandemia. Cuando su primer grupo de empleados llegue en mayo, él planea compartir la información que Neal le envió con ellos. Él ya habló con ellos por teléfono sobre la pandemia.

“Ellos están concientes sobre el COVID-19, pero donde viven en México no está tan mal como aquí” dijo. Ellos saben que al llegar aquí deben ser más diligentes en el lavado de las manos y mantener una distancia de al menos seis pies entre ellos”.

El primer grupo de trabajadores de White llegó el 1ro de marzo, por lo que ya estaban en la granja cuando la pandemia se extendió por los Estados Unidos. Ellos se están ajustando a la nueva normalidad que incluye el distanciamiento social.

“Les hemos pedido que limiten sus viajes al supermercado y que sólo envíen pocas personas a la ciudad en lugar de que todos vayan", dijo White, “La mayoría de ellos, que vienen aquí desde hace muchos años tienen amigos en la ciudad, pero al igual que nosotros, ellos no están visitando a sus amigos. Han sido muy buenos con el cumplimiento de las pautas que les hemos dado, porque saben que si uno de ellos se enfermara, afectaría toda nuestra operación”.

Ella tendrá otro grupo arribando en mayo. El segundo grupo de DeMarcus llegará en agosto. A medida que estos trabajadores lleguen, White y DeMarcus y otros productores de Kentucky tomarán las medidas y precauciones necesarias para ayudar a garantizar que sus empleados se mantengan saludables. La oficina de Extensión estará allí para ayudarles durante todo el tiempo.

La Oficina de Extension Cooperativa de la Universidad de Kentucky es parte del Facultad de Agricultura, Alimentacion y Medio Ambiente. Conjuntamente con su socio de concesión de tierras la Universidad del Estado de Kentucky, el Servicio de Extensión Cooperativa de Kentucky acerca la universidad a las personas de sus comunidades locales, abordando cuestiones de importancia para toda la población de Kentucky.